甲骨文是3000多年前，人们在占卜和祷告时，刻在龟甲和兽骨上的符号和标记。用以记录当时发生的事，是我国现存最早的文字。甲骨文与敦煌石窟、周口店猿人遗址被称为19世纪末20世纪初的三大发现。可是它的发现过程，却是十分偶然而又富于戏剧色彩的。

清末光绪二十五年（1899年）秋，在北京清朝廷任国子监祭酒的王懿荣（1845～1900年）得了疟疾，派人到宣武门外菜市口的达仁堂中药店买回一剂中药，王懿荣无意中看到其中的一味叫龙骨的药品上面刻画着一些符号。龙骨是古代脊椎动物的骨骼，在这种骨头上怎会有刻画的符号呢？这不禁引起他的好奇。

对古代金石文字素有研究的王懿荣便仔细端详起来，觉得这不是一般的刻痕，很像古代文字，但其形状又非籀（大篆）非篆（小篆）。为了找到更多的龙骨做深入研究，他派人赶到达仁堂，以每片二两银子的高价，把药店所有刻有符号的龙骨全部买下，后来又通过古董商范寿轩等人进行收购，累计共收集了1500多片。

他对这批龙骨进行仔细研究分析后认为，它们并非什么“龙”骨，而是几千年前的龟甲和兽骨。他从甲骨上的刻画痕迹逐渐辨识出“雨”、“日”、“月”、“山”、“水”等字，后又找出商代几位国王的名字。由此断定这是刻画在兽骨上的古代文字，一时间这些刻有古代文字的甲骨在社会各界引起了轰动，文人学士和古董商人竞相搜求。王懿荣对甲骨文字最初的判断，被后来的研究证实是完全正确的。众多资料因此认为：王懿荣是我国学术界发现甲骨文的第一人，中国文字史也因王懿荣而向前推进了1000年！

然而，也有少数专家对“王氏发现说”提出了质疑：一是，北京菜市口那时候并没有“达仁堂”这家中药铺；二是当时中药铺只收购没字的光板龙骨，带字的压根儿不要，所以当时中间商收集到有字的甲骨时，都要将字迹刮干净才卖给药店；三是那些龙骨向来是捣碎后出售的。因此，王懿荣发现做药的龙骨上有字之事令人生疑。

而且和王懿荣同时代的金石大家王襄在1935年发表的《室殷室》中介绍，清光绪二十四年（1898年）古董商范寿轩在天津出售古代文物时，拿着甲骨文向当地大书法家孟广慧和他请教，孟广慧判定可能是古代的简策，就让范寿轩大量收购。第二年秋天，范寿轩买了一批甲骨带到天津，以一字一两白银的价格请王襄和孟广慧挑选，但是两人都不富裕，只好尽力收购了其中的一部分，其余甲骨被范寿轩带到北京王懿荣那里，王懿荣以一字二两白银的高价全部购买收藏。

因此，即使王懿荣1899年偶然发现甲骨文确有其事，但他发现甲骨文不但在孟广慧之后，而且所购甲骨都是孟广慧选剩之物。因此，甲骨文发现的时间应追溯到1898年，最先发现的应该是孟广慧。

针对以上观点，后来研究甲骨文的学者周绍良说，当时龙骨在中药店都是成块、成片出售的，直到20世纪30年代他到中药店买龙骨还是这样。至于达仁堂药店当时确实不在菜市口，但菜市口有家著名的西鹤年堂中药店，当时的人很迷信西鹤年堂，买中药都要去西鹤年堂药店，这也有可能是当时误传造成的结果。

另外，据古董商范寿轩的第一手资料，山东《潍县志·艺文卷》记载：范寿轩与其弟游彰德小屯，屯人出龟甲相示，寿轩以钱数千购四五十片，即至京师找王懿荣。王懿荣“见之惊喜”，出大价钱买下，“而甲骨文始显于世”。

因而尽管孟广慧和王襄早在王懿荣之前见到了龟甲，并不能认为是他们发现了甲骨文。如果是他们发现了甲骨文，范寿轩见到龟甲在他们之前，而卖给范寿轩龟甲的殷墟遗址村民又在范寿轩之前……所以，不管是吃药发现还是因古董商卖甲骨而发现，王懿荣都是第一个将甲骨文辨认研究的人员，他应该是第一个发现甲骨文的人。

1900年7月，八国联军兵临城下，慈禧太后带领皇室人员仓皇出逃，王懿荣彻底失望了。他对家人说：“吾义不可苟生！”随即写了一首绝命词毅然服毒坠井而死，年方56岁。王懿荣殉难后，他所收藏的甲骨，大部分转归好友刘鹗（即《老残游记》作者刘铁云）。刘鹗又进一步收集，所藏甲骨增至5000多片，于1903年拓印《铁云藏龟》一书，将甲骨文资料第一次公开出版。不久，学者孙诒让根据《铁云藏龟》的资料，又写出了甲骨文研究的第一部专著《契文举例》。

甲骨文被发现之后，引起学术界的轰动。古董商人为了垄断财源，对于甲骨的来源秘而不宣，以后又谎称出自河南汤阴、卫辉等地。直到1908年，学者罗振玉才首先访知甲骨出土于河南安阳县的小屯村一带，于是他派遣自己的亲属去安阳求购，又亲自前往安阳进行实地考察。

先后共搜集到近二万片甲骨，于1913年精选出2000多片编成《殷墟书契》（前编）出版，随后又编印了《殷墟书契菁华》（续编），为甲骨文的研究奠定了基础。继罗振玉之后，许多著名的学者，如王国维、郭沫若、董作宾、唐兰、陈梦家、容庚、于省吾、胡厚宣等都进行了卓有成效的考释和研究，形成了一门专门的学问——甲骨学。